最近，绿卡排期出现了倒退。按照国务院每月发布的排期进度表(Visa Bulletin), 2017年9月份职业移民的第一优先(EB1)来自中国大陆和印度的申请人从Current (无需排期)倒退到2012年1月，表面上看倒退了5年多； 亲属移民第四优先从2004年5月倒退到2002年1月。这种倒退引起了不少人、特别是正在排队的申请人的关注和不安，有人揣测这是否与当局的移民政策紧缩有关。
其实这个担心是完全不必要的。这种倒退，技术上叫“visa retrogression”，实际上是一种技术上的临时调整，不影响绿卡申请人排期的进度。
为了解释技术上的排期倒退，需要简单介绍一下绿卡排期的渊源。美国移民签证的发放(这里为了方便起见，把境外使领馆受理的Immigrant Visa和境内的485调整身份都叫做移民签证)，可分成两大类：一类是没有数额限制的直系亲属，包括美国公民的配偶、父母和未成年子女；另一类是有数额限制的，象绿卡持有人的配偶子女、美国公民的成年子女和兄弟姐妹等亲属类移民，外加所有职业移民。后者在法律上叫做Preference Categories(优先类别)。Preference Categories有数额限制，亲属类每年不超过226,000，职业类不超过140,000。除此之外，Preference Categories还有国家配额，也即每个国家非直系亲属移民加上职业移民一般不得超过上述两大类总和的7%。
对于没有数额限制的直系亲属，自然没有排期的问题；而对于Preference Categories，因为有数额限制，如果出现供小于求的情况(叫做oversubscribed)，就必须排队了。排队的根据是Priority Date，不妨译成优先日期。优先日期随Preference Category不同而有所不同，对于亲属类，这是他们130表被移民局接受的日期；对于职业类，对于需要劳工纸(Labor Certificate)的，则是劳工纸申请被劳工部接受的日期, 大部分EB2、EB3都属于此类；对于不需要劳工纸的EB1或EB2、EB3的国家利益豁免，是140表被移民局接受的时间；对于EB5，是526表被移民局接受的时间。还有一类华人不大用到的EB4特殊移民，它的优先日期是360表被移民局接受的时间。以上的各种优先日期就是国务院每月发布的排期进度表上所列的日期。只有当申请人的优先日期早于表格上所列的日期(注)，申请人才有资格申请绿卡(如在境外，可去美国使领馆申请移民签证Immigrant Visa；如在境内，则递交485调整身份)。
本文所说的排期倒退的情况，就是排期进度表上所列的优先日期倒退的情况。按常理，优先日期应该只进不退才对。正如我们去餐馆吃饭，有时高峰时需要排队拿号，餐馆叫号时是只进不退的。为什么绿卡排期会倒退呢？这个原因是：由于配额限制，当国务院预测某一优先类别的配额即将用完时，它有两种选择，第一种是把这一类别定为Unavailable，这就彻底关闭了任何申请的可能；第二种选择，就是把这一类别的排期人为地倒退，比如倒退两年，这样极少数优先日期在这个老日期以前的人，过去由于种种原因没有申请，现在仍旧可以申请。(这样的人虽然少，但并非凤毛麟角)。国务院这样做，其实不是真正的倒退，而目的是进行一种临时性的技术调整，本意是希望最大限度地用完本年度的配额。所以，这种临时性的倒退一般只发生在财政年度的末尾，也就是七至九月份。一旦进入十月份，新的财政年度开始，排期又会回归正常，比如中国大陆和印度的EB1，很可能将会回到Current，也就是不用排期的情况。
但是凡事都有例外，这里说个历史上的轶事。2007年7月，由于某种原因，国务院把所有EB1、EB2、EB3都设成Current，一时导致三十多万人同时申请绿卡的情况。所以国务院不得不紧急把优先日期大幅后调(一度甚至设为Unavailable，也即彻底关闭)。这个后果，直到今天还没有完全消除。大家可以看到，来自有关国家的EB3申请人，他们的排期仍然在2007年1月。除了这样极端的例子以外，还发生过由于对排期的进度估算不准，导致太多人申请、visa number大大地供不应求，不得不将优先日期调后的情况。所幸者，基于这种原因的排期倒退并不常见，绝大部分倒退都属于财政年末的暂时性、技术性调整，对申请人的排期进度没有影响。
(注) 这里的日期指Final Action Date. 排期进度表还有一种Application Filing Date, 对它的讨论超出本文范围。
作者：西岭
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