在英国贝德福德附近，全球最大上市冰淇淋制造商Magnum的研发中心正在测试下一轮产品创意。该公司近期在俱乐部文化发达的伊比沙岛推出一款可在紫外线灯下发光的冰棍，目标消费者是俱乐部常客和音乐节参与者。产品利用维生素B2的天然荧光特性，把夜间消费场景纳入冰淇淋设计。

这场创新竞赛发生在竞争激烈的市场。Häagen-Dazs母公司Froneri持续推出新品，全球最大冰淇淋专门店连锁Baskin-Robbins也在争夺消费者。Magnum去年从母公司联合利华（Unilever）分拆出来，旗下拥有Cornetto、Twister、Solero以及Magnum等品牌；约80亿英镑的市值，为研发和市场试验提供了资金。

企业面对的并不只是口味竞争。Magnum相关人士说：“过去五年，我们经历了受乌克兰战争、新冠疫情和生活成本危机影响的价格波动；现在又有霍尔木兹海峡局势。”乳制品、奶油和鸡蛋等冰淇淋基底原料价格上涨，香草、巧克力、糖和水果等风味原料同样承压，冷链所需能源以及冷冻储存费用也在增加。

成本上升使制造商必须同时考虑配方、设备和销售效率。Magnum全球拥有约300万台冰箱，这些设备由第三方设计和制造，其中部分装有摄像头，会把柜内图像上传至数据中心。人工智能通过图像识别不同产品，并利用深度识别估算某一品类还剩多少，从而帮助安排补货，减少缺货或不必要的配送。

冷柜本身也成为节能研发对象。Magnum表示，与2010年使用的冷柜相比，目前设备的能效提高了40%。公司一名研发负责人指出：“如果把我们2010年使用的冷柜与现在的设备相比，如今的冷柜节能40%。我们是否最终能够吸收所有成本压力，仍是需要面对的问题。”节能可以降低运营支出，但无法完全抵消原料、物流和储存环节的上涨。

Magnum首席研发、设计与创新官兹比涅夫·莱维茨基（Zbigniew Lewicki）表示，创新并非可有可无的营销装饰，而是关系业务底线。根据他的考察，许多趋势来自东方：“灵感和趋势来自东方。日本、韩国和中国等地的创新强度令人难以置信。”由此启发的Volcanics已在英国和欧洲上市，外层是巧克力壳，加入饼干碎，内部由巧克力和香草冰淇淋层组成，中心则是焦糖熔岩馅。

上海研究员严尼尔（Neil Yan）也把亚洲描述为冰淇淋创新中心。他说，在中国，冰淇淋已不再是小众产品，也不只是供社交平台展示或夏季消费，而是生活方式的一部分。当地市场出现火腿、腌蒜、芝麻酱、臭豆腐和酒等口味。严尼尔认为，消费者之所以愿意试验，是因为他们开始超越西方市场过去二三十年主要提供的传统风味。

创新还延伸到营养功能。市场情报公司Mintel副总监霍诺拉塔·亚罗茨卡（Honorata Jarocka）表示，带有健康概念的冰淇淋越来越受欢迎，蛋白质产品尤其受到使用GLP-1类减重药物消费者的关注，原因不只在增肌，也在于追求饱腹感。美国公司David Protein生产的蛋白棒每12根售价39.99美元，含20克蛋白质，价格超过Magnum旗下Yasso冷冻酸奶棒的两倍。

亚罗茨卡说，消费者正在选择高质量、小份量产品，并愿意为额外益处支付更多。研发中心还使用一台名为Eric的机器人收集冰淇淋数据，测试产品融化、结构和口感变化，以优化巧克力脆皮。面对价格压力，企业的竞争重点已从单纯扩大销量，转向节能冷链、智能补货、区域口味和营养卖点的组合；这些项目最终能否转化为稳定利润，仍取决于消费者是否愿意持续为创新买单。