在亚特兰大全球总部附近一处不起眼的办公园区内，可口可乐（Coca-Cola）正通过一间低调实验室测试新产品与设备。研发重点包括让Freestyle饮料机自动制作脏苏打、与AMC影院（AMC Theatres）合作测试制作彩色refreshers的Micro Matic分配器，以及推出可按颜色和口味定制的白标能量饮料。可口可乐北美业务副总裁梅根·塔尔曼（Megan Tallman）说：“现在，提供独特体验和饮料已经不是消费者眼中的额外奖励，而是他们的常态期待。”

这场布局对应餐饮业的销售变化。市场研究机构Circana数据显示，今年第二季度，餐厅饮料的供应量超过了单独食品以及食品加饮料的供应量。Circana高级副总裁大卫·波塔拉廷（David Portalatin）表示，饮料常常让消费者能够“以较低价格休息一下、获得能量或蛋白质，或者享受一份犒赏”。从麦当劳（McDonald's）到温迪（Wendy's），可口可乐的长期客户都在扩大饮料菜单，以应对消费行为变化并改善利润率。

可口可乐认为，社交传播和个性化正在推高特色饮料的吸引力。塔尔曼说，Z世代愿意为一杯“令人渴望、还能展示在Instagram或TikTok上的饮料”支付10美元。与此同时，Truist分析师马修·格里尔（Matthew Greer）指出，Z世代成长过程中被告知传统汽水含有40克糖，因此部分消费者认为普通汽水“对我没有帮助”。这也促使品牌尝试把汽水、乳制品、咖啡因和水果风味组合到更易操作的设备中。

Freestyle今年7月迎来推出17周年。塔尔曼认为，与十多年前相比，这套系统如今“实际上更具相关性”。自投放餐厅和电影院以来，Freestyle已倒出超过670亿份、每份8盎司的饮料，并持续收集实时数据。可口可乐利用这些信息识别消费者偏好，再将部分口味带入零售渠道，例如限时推出的可口可乐橙味奶油饮料。Technomic追踪的数据显示，美国有100多家特色饮料连锁店，合计超过4.1万个地点。

针对脏苏打，可口可乐为经典Freestyle制作了加装乳制品模块的原型。犹他州连锁店Swig声称发明了这种饮料，通常由汽水、糖浆和奶油等配料混合而成。公司原型机采用预先编程配方，定制空间较小，却能减少人工调配造成的混乱。另一款Freestyle Mini最初在欧洲推出，面向空间有限的酒吧和餐厅，最多可容纳16种饮料选项。

在Freestyle之外，可口可乐还在测试Micro Matic“调酒”分配器，用来制作refreshers和冰咖啡。星巴克（Starbucks）于2012年创造refresher，目标是吸引不喝咖啡的消费者；这类饮料如今为星巴克带来约20亿美元年销售额，并出现在全国连锁餐厅8.1%的菜单上。可口可乐北美创新总监莎拉·凯特·西姆斯（Sarah Kate Sims）表示，refresher没有统一定义，公司正试图将其界定为一种“更健康”的提神饮料，以绿茶或天然咖啡提取物为基础，而非传统咖啡基底。

产品合作也在同步推进。可口可乐与德州汉堡连锁Whataburger合作约18个月，开发“Whatafreshers”，该系列已于7月推出。公司还称自己是高级柠檬水的“先驱”，白标版本推出已超过十年；塔尔曼说，超过4万个气泡分配器提供这款柠檬水，其中包括温迪以“Dave's Craft Lemonade”名义销售的产品。

能量饮料是另一项押注。可口可乐正在开发一种无色、相对无味的产品，让餐厅自行添加颜色和风味，计划于2027年上半年推出。能量饮料规模远小于起泡饮料，却被预计拥有未来十年最高的增长预期。可口可乐版本每12盎司含106毫克咖啡因，大致与同容量红牛（Red Bull）相当，是Celsius的一半；潘era面包（Panera Bread）的Charged Lemonade因过量咖啡因已在至少两起非正常死亡诉讼中被点名，咖啡因风险也成为企业必须处理的责任问题。

餐饮品牌的竞争显示，特色饮料并不等于新增消费。麦当劳5月在美国扩大McCafe菜单，加入refreshers和手工苏打；其负责人克里斯·肯普钦斯基（Chris Kempczinski）表示，美国饮料销售高于计划，顾客账单也更高，但当时美国业务第二季度同店销售仅增长0.8%。麦当劳随后推出与红牛合作的Dragonberry Energizer。Kalinowski Equity Research调查数十名美国加盟商后发现，超过一半认为特色饮料表现符合预期；一名未具名加盟商则说，产品卖得很好，但大多只是从其他饮料转移，并未带来多少新增交易。

可口可乐CEO亨里克·布劳恩（Henrique Braun）表示，公司与麦当劳“拥有非常出色且长期的合作关系，而且这种关系仍然稳固”。可口可乐北美餐饮业务负责人卡罗琳·赞巴塔罗（Caroline Zambataro）和相关创新团队继续以设备、配方及白标产品扩大合作范围；与饮料行业相关的布莱恩·尼科尔（Brian Niccol）也被列入公司观察的行业人物。现阶段，实验室项目尚处测试和规划阶段，真正的市场表现仍取决于设备成本、操作稳定性、消费者复购及餐厅能否把特色饮料转化为新增订单。